Солнце ярко светило в глаза. Туман из песка, который стоит здесь всегда, разъедает горло. Ветер играет на песке, рисуя таинственные причудливые узоры. Он налетает порывом и поднимает очередное облако пыли, словно он издевается над людьми в лохмотьях. А люди проклинают его, проклинают палящее солнце, проклинают это место, проклинают свою судьбу…

Рабы, увязая в горячем песке, тащили телегу золота. Один из них с непроизвольным стоном упал на колени. Два скелета подхватили его под руки и понесли обратно – к руднику. Скоро он присоединиться к армии нежити, он станет таким же уродом-мертвецом. Хани стиснул зубы.

– Сейчас или никогда, - шепнул он соседу, огромному детине по имени Торан.

Здоровяк некоторое время размышлял, затем повернулся к Хани и кивнул. Теперь отступать некуда. Колонна, доставляющая золото в некрополь, поднялась на песчаный холм. Песок был чёрным от порчи, в воздухе пахло ядом. До места назначения осталось всего триста шагов.

Хани вдруг застонал и, упав на колени, кубарем покатился с холма. Три скелета бросились ему в вдогонку, трое остались. Торан схватил из телеги кусок золота и расколол им череп одного мертвеца. Рабы набросились на оставшихся двоих. Хани скатился с холма и больно ударился головой. Он подполз к плоскому камню и нащупал спрятанную под ним рукоятку. Скелет подбежал к Хани и схватил его за плечо. Сверкнул меч. Отрубленный череп, издав хриплый стон, упал на песок. Подбежали двое мертвецов с обнажёнными мечами. Нападали они не очень агрессивно, видимо думая измотать ослабленного раба. Но что значит слабость, когда ты борешься за саму свободу? Бой затянулся. Скелеты начали атаковать более напористо. В их глазах светилась сама злоба. Торан подбежал сзади и разнёс дубиной мертвеца в клочья. Хани выбил меч из рук второго…

Сквозь кромешную тьму пробился первый луч солнца. Он разрезал туман порчи, заставляя мертвецов отступить в дома некрополя. Наступало долгожданное утро. В воздухе запахло травой, призраки некрополя уснули в своих могилах. Скелеты-стражники прекратили поиски беглых рабов и отправились к зиккуратам. Пока природа еще могла позаботиться о себе. Пока не построены чертоги мёртвых, которые своей магией способны защитить некрополь от света.

Рабы начали выбираться из песка. Теперь можно было идти, идти домой. Бывшие узники вздохнули полной грудью. Они вдыхали саму свободу, она наполняла лёгкие приятной дымкой. Пора идти домой…

Передвигались беглецы осторожно, никто не вставал в полный рост. Впереди шёл капитан Хани со своим другом – орком Тораном. Сзади них плелись пехотинцы Кинг, Таи и Грант. Двое молодых орков держались особняком. Их звали Шитар и Динот. Замыкала колонну кучка гномов под предводитильством Мотгинаса, воителя гор. Несмотря на распри в обычной жизни, сейчас они были одним целым. Каждый надеялся на друга. Наконец исчезли расы, религии, убеждения. Они были братьями, по крайней мере, пока…

Из-за холма показалась огромная башня с гигантским зелёным камнем наверху. Из её стен торчали огромные шипы, из небольших отверстий валил ядовитый дым. Это был зиккурат. У входа спал скелет-маг. Любой шорох может разбудить его, поэтому нужно двигаться как можно тише. Первым пошёл Хани. Обогнув зиккурат, он увидел ворота некрополя. Свобода близка!

После того, как капитан дал сигнал, колонна осторожно двинулась мимо зловещей башни. Ядовитый дым обжигал лёгкие, идти было тяжело. Кинг споткнулся и ударился лбом о каменную статую, украшавшую вход зиккурата. Раздался неясный шорох. Статуя начала трескаться, расходиться по швам. Осколки разлетелись в разные стороны, на месте статуи теперь было уродливое крылатое создание. Кинг попятился назад. Горгулья взлетела на крышу зиккурата и закричала. Этот леденящий крик нельзя было слушать равнодушно. Он проникал в самое сердце, останавливал кровь в жилах. Из зиккурата начали выбегать скелеты. Орки схватили Кинга под руки и побежали. Рабы мчались к воротам, к своей последней надежде. Навстречу выбежал Хани.

- Ворота закрыты! К тому храму, бегом! – Командир сам еле сдерживал панику.

Кинг бежал уже сам. Он задыхался, лицо было бледным как мрамор. Первыми в храм забежали орки. Они обнажили мечи и ждали битвы. Скелеты, увидев, что беглецы забрались внутрь, остановились. Они просто стояли и смотрели на храм, не смея войти в него.

-Похоже это их святилище. Подумать только, и у нежити есть суеверия. – прошептал Таи.

- Их слишком много, - сказал Торан. – Нам придётся искать другой выход.

- А если не найдём? – включился в разговор Хани.

- Тогда будем пробиваться. Нужно найти выход или какое-нибудь оружие.

- Скелеты сейчас слабы. С другой стороны, и нам нужен отдых, люди устали. – Хани задумался.

- Мы с Шинаром разведаем это место. Обязательно разведите костёр. Нам придётся долго тут сидеть.

Сумерки опустились над мёртвой долиной. Где-то вдалеке слышались голоса птиц – падальщиков, ждущих большой добычи. Двое могильщиков притащили труп огра на кладбище. Настало время нежити. У ворот храма теперь стояло двадцать скелетов. Они стояли не двигаясь, ожидая, что беглецы выйдут наружу. Торан, вернувшись с разведки, рассказал, что есть второй выход. К нему нужно было пробираться через тоннели под храмом. Было решено лечь спать, а утром двигаться к выходу.

Хани проснулся он удара в плечо. Перед ним стоял Торан.

- Проснись, Хани. Что то не так.

- Какого чёрта, ты мне чуть руку не вывихнул.

- Тише. Слушай.

Хани прислушался. Вокруг лагеря раздавался странный скрежет, будто кто-то сотнями маленьких палочек барабанит по каменному полу храма. Звук усиливался. Таи и Грант, которым довелось первыми стоять в дозоре, молча переглядывались и продолжали слушать. Торан вытащил из костра горящую палку и бросил в темноту. Острый писк разрезал тишину, пол словно ожил и расступился вокруг головешки. Теперь можно было рассмотреть все подробнее. Это были жуки размером с кулак. И их было много, так много, что они покрывали весь пол зала. Но они не смели войти в освещённую зону. От писка жуков проснулись почти все беглецы. Пока Хани объяснял что к чему, Торан водил факелом по полу, пытаясь лучше разглядеть тварей. Один гном заметил, что пропал их запас дров. Видимо жуки были разумны, раз додумались до такого. Или просто это совпадение? Положение ухудшалось с каждой минутой. Было ясно, что костёр не может гореть всю ночь. Если быть точным, в запасе оставалось всего два часа. Кинг сгрёб остатки дров и сел у костра. Обсуждать проблему долго не пришлось, беглецы дали понять, что они примут любое решение Хани и Торана. С факелами было идти опасно, жуки тут же атакуют ноги. Было решено сделать некое подобие щита, которое бы полностью окружало всю группу. Затем нужно двигаться к выходу. Иначе эта ночь станет для них последней. Не было сомнения, что эти существа – жуки-трупоеды. Раньше о них складывали страшные легенды. Но никто никогда не встречался с ними. Ходили слухи, что город Лотмир был уничтожен этими тварями.

Гномы, славившиеся своей способностью к изобретениям, быстро соорудили купол из веток, похожий на скелет огромного животного. Ветки предварительно были пропитаны каким то горючим составом. Гномы клялись, что такой огненный щит будет гореть час. Костёр слабел. До рассвета оставалось часов пять. Беглецы заняли свои места под «щитом» и зажгли ветки. Торан шёл впереди и указывал дорогу. Если бы он не пошёл в разведку до темноты, беглецы бы никогда не вышли из этого лабиринта тоннелей. Жуки преследовали всё время. Они держались на безопасном расстоянии от огня, но их посвистывание было по-прежнему повсюду. Один жук накинулся на ногу Таи, которую он так беспечно оставил в темноте. «Щит» затрещал. Кинг побледнел, он схватился за ветку и начал отступать назад. «Щит» переломился и обрушился на беглецов сверху. Гномы оттащили Таи в центр, его нога была сильно повреждена, вокруг раны текла какая то зелёная жидкость. Скорее всего, это был яд. Кинг погрузился в темноту. Спустя несколько секунд раздался крик, по полу потекла кровь.

- Так, слушайте, - начал быстро говорить Торан. – Мы не можем использовать «щит». Мы не поместимся все под него. Кроме того, он весь трещит по швам.

- И горючая жидкость стекла из резервуаров, которые мы…

- Вот именно, нам нужно зажечь факелы. Мы побежим к выходу.

- Но как же жуки? Это самоубийство. – вмешался Шинар.

- Жуки отвлеклись на Кинга. Увы, мы не можем ему чем то помочь. Но у нас есть шанс.

- Верно. – продолжил мысль Хани. – Мы должны действовать быстро. Бегите так, как никогда. И не потеряйте из виду Торана.

После того, как беглецы наспех зажгли факелы, начался кровавый марафон. Жуки преследовали свою добычу. Они залазили на ноги но тут же падали. Один гном поскользнулся и упал. Его предсмертный крик разрезал душу на две части, он породил страх. В головах жертв стучало одно слово: «Бежать». И вот, сквозь кромешную тьму, они увидели свет. Это был свет луны, пробивающийся сквозь отверстие в стене – второй выход. До спасения оставалось совсем немного. Факел Динота погас. Он оказался во тьме. Орк издал боевой клич и начал размахивать мечом. Некоторое время слышался лишь свист умирающих жуков, но потом он смешался со слабеющим стоном.

Наконец закончилась долгая ночь. Беглецы уже оплакали своих друзей, сняли с себя оковы страха. Они сидели в пещере и наблюдали за рассветом. Было уже светло, но огонь гасить так и не решились. Следующий день прошёл безупречно. Беглецам удалось избежать встречи с вооружёнными отрядами нежити и значительно приблизиться к своей цели – к свободе. Они расположились на холме около ворот и ждали ночь. Именно ночью откроются ворота некрополя.

Вернулся Грант с разведки, он сообщил, что видел паладина, дерущегося с нежитью. По словам Гранта, человек выглядел раненым и у него не было оружия. Единогласно было решено отправиться на помощь, в этом зловещем месте даже опытному войну не выжить в одиночку.

Мелис мчался по узки улочкам некрополя. Ноги стали совсем ватными, во рту была странная сухость. И этот едкий воздух порчи, он так разъедает горло! Паладин свернул в переулок, где его ожидал неприятный сюрприз. Тупик. Стена была высокой, и её нельзя было быстро одолеть. У самого ухо просвистела сталь. Мелис с ходу разнёс дубиной в клочья двух скелетов, догнавших его. От удара единственное оружие треснуло. За поворотом были слышны крики скелетов-стражников. Мелис прыгнул и ухватился за край стены. Рана на руке открылась, паладин беспомощно повис на одной руке. Вдруг кто-то схватил его и перетащил через стену. Это был орк в лохмотьях.

- Пошли, - сказал он, - время дорого…

Впервые за последние три дня, проведённые в некрополе, Мелис отдыхал. Мышцы безжалостно ныли, но это было не важно. Паладин сидел у костра в кругу своих спасителей, бывших рабов нежити. Мелис познакомился со всеми, рассказал о себе. Теперь он вместе с остальными ждал, когда откроются ворота некрополя, когда можно будет выбраться отсюда. На некоторое время беглецы даже позабыли, что они ещё находятся в этом кошмаре. Начали рассказывать шутки, истории из жизни. Неподалёку закричала банши. От её крика по спине побежали мурашки. Разговор оборвался, некоторое время царила тишина.

- Если мы сейчас уйдём, это никогда не кончится. – нарушил тишину Мелис.

- А что мы может сделать? – развёл руками Хани.

- Мы можем остановить всё это. Нужно только добыть амулет, Символ Ночи…

- Мы так долго шли к свободе, ты думаешь мы захотим вернуться туда? – спросил Грант.

Другие закивали и начали возмущённо ворчать на паладина.

- Стойте! Я вас понимаю и не могу даже просить о подобном. – Мелис опустил голову. – Но подумайте, вы вернётесь домой и снова отправитесь на войну. Снова вам придётся сражаться с нежитью. Мы так близко, как никто другой. Если вы откажетесь, я пойму. Дайте мне только меч. Ну а если кто-нибудь захочет мне помочь, я с радостью буду сражаться с ним плечом к плечу.

Снова наступила тишина.

- Не будем спорить, - сказал Торан. – Кто хочет пойти с паладином, поднимите руку. Мы поймем всех, кто бы как ни решил.

Руки тянулись вверх одна за одной. Только гномы отказали Мелису. Они пойдут завтра домой.

Утро оказалось хорошим. Немного похолодало, но в воздух стал немного свежее.

Хани вернулся с разведки с трофеем. Это была сумка паладина с различными артефактами. Мелис перебрал содержимое находки и с радостью вытащил свиток возвращения. Теперь можно было в мгновение ока очутиться дома. Эта мысль взбодрила команду. Некрополь заснул. Пора двигаться на встречу судьбе…

По широкому коридору покатился череп стражника. Герои один за одним проскользнули во дворец повелителя нежити. Впереди шёл Мелис. Чтобы добраться до тронного зала, нужно было преодолеть множество коридоров. Мелис искусно проводил свою команду, чтобы не потревожить ни одного сторожевого голема. Несколько раз пришлось использовать порошок невидимости, чтобы проскользнуть мимо стражи. Чем ближе путники подбирались к тронному залу, тем темнее становились коридоры. Таи вдруг застонал и упал. Из ноги, которую укусил жук-трупоед, потекла кровь. Он начал судорожно извиваться а потом затих. Лицо его было былым как мел. Таи был мёртв. Вдруг его тело начало шевелиться, на теле стали появляться раны, из которых вылезали жуки.

- Все на свет! Быстро, – скомандовал Хани.

Нарастающая толпа жуков разделила Мелиса с остальными.

- Пройдите через передний коридор, – прошептал Мелис. – Я пройду через подвал. Встретимся в тронном зале.

Паладин бесшумно открыл дверь и прошёл в огромную сокровищницу. Здесь были горы золота, драгоценностей, украшений. Но Мелиса это не волновало, он думал о том, что здесь наверняка есть хорошая стража. О том, что за дверью этой сокровищницы должен быть тронный зал. Из темноты вышли скелеты-стражники. В их глазах горела ненависть, с висящих ошмётков мяса текла кровь. Этого поединка было не избежать. Скелеты бросились на Мелиса. Он отскочил в сторону, метнув нож в одного из них. Мертвецы снова напали, пытаясь окружить война. Паладин дрался из последних сил.

Он срубил две головы одновременно, но получил удар дубиной в плечо. Рука загудела от боли и беспомощно повисла. Другой скелет ранил его мечом в ногу. Мелис скатился с горы золота. Так он выигрывал несколько секунд, достаточно, чтобы применить целебное зелье. Двое мертвецов уже спустились к нему. Паладин вонзил меч в живот одному скелету, выхватил его клинок и отрубил голову другому…

Когда со всеми было покончено, Мелис без сил опустился на землю. Голова заболела, в глазах стало всё двоиться. Какой то туман затмил сознание. Золото и драгоценности исчезли, ни их месте появился шикарный трон. Вещи преображались мгновенно. Вместо убитых Мелисом скелетов-стражников, на полу лежали его друзья. Хани, Торан, Шинар, Грант… Все те, кто согласился идти с ним на верную гибель. Он убил их. Он их всех убил. Собственными руками.

Паладин зарыдал. Он бессильно упал на пол.

- Как же ты ещё не понял, молодой воин? – раздался голос на троне. – Символ Ночи создаёт иллюзии, это его сила. Следует признаться, я удивлён. Ты так всё быстро понял на том поле. Помнишь его? Там твои войска перебили друг друга.

Послушник засмеялся. Его смех проник в самый центр души и разжег пламя. Ненависть, ярость. Глаза паладина налились кровью. Он встал и закричал. Этот рёв нельзя было назвать человеческим. Это был зов ярости и горя. Мелис кинулся на послушника. На него со всех сторон накинулись скелеты и зомби. Паладин яростно размахивал мечом, уничтожая стражников повелителя мертвых. Он пробивал дорогу к своему врагу. Мелис вырвался из окружения и в два прыжка добрался до послушника, схватил его за горло, прикрываясь им как щитом. Стражники приближались. Паладин начал читать заклинание свитка возвращения.

Появились два врага на крыше одного из зданий в городе людей. Мелис, позабыв про меч, швырял послушника от стены к стене. Жители разбежались в разные стороны. Один мальчишка побежал звать стражу. Поединок продолжался. Мелис нападал снова и снова. Послушник был силён, но он с трудом удерживал меч в руках. На башне неподалёку лучники пытались прицелиться в послушника. Он ждали удачного момента. Мелис отрубил послушнику руку, которой он держал меч, и завалил его на землю.

- Что ты теперь скажешь, мерзавец? – прошипел паладин, держа меч у горла своего врага.

- Ханиш тара ни лимо та, само них тана. – Послушник закатил глаза.

- Что? Что ты говоришь? – заорал Мелис.

- Тин широ хана шаула…

Символ Ночи засветился. Яркий свет ударил в глаза паладину. Он услышал своё дыхание, голова «затрещала». Мелис открыл глаза и увидел себя. Его тело казалось каким-то слабым. Паладин, увидел меч приставленный к его горлу, понял всё. Они поменялись телами. Мелис-послушник криво усмехнулся.

Ну и что ты теперь скажешь, мерзавец? – с издёвкой шепнул повелитель мёртвых.

Мелис упёрся ногой в живот самозванцу и перекинул его через себя. Десятки стрел в тот же миг полетели с башен и буквально пригвоздили паладина к земле. Мелис в теле послушника захрипел и умер. Люди выходили из домов и приветствовали своего героя – Мелиса-послушника. Подбежали пехотинцы, они жали самозванцу руку, поздравляли его с победой, с тем, что он сумел добыть амулет…

Грозные тучи закрыли небо. Они кружили над людьми, но пока не собирались пролиться. Порывистый ветер поднимал пыль, наполняя воздух тёмной дымкой. Двери дворца открылись. В сопровождении пяти охранников вышли Верховный советник Латимут и паладин Мелис. Послушник оглядел людей. Они с такой надеждой глядят на своего предводителя, которого он убил позавчера. Иллюзия верховного советника начала свою речь. ЛжеЛатимут говорил о том, что верховные маги якобы выяснили подлинный источник разрыва пространства. Двойник говорил, что орки, желая уничтожить людей, своей магией открыли портал в мир демонов. И теперь решено отправить военный отряд на материк, где расположились зеленокожие враги. Начинается новая война с ордой. Всё это Латимут говорил красочно, возбуждая патриотические чувства среди народа.

Сегодня люди будут взволнованы, им нужно переварить это. А завтра начнётся подготовка войска для высадки на материк. А Мелис должен уехать, иначе его наверняка распознают друзья, близкие или женщина. В любом случае, ему здесь больше делать нечего. Он направляется в город ночных эльфов…

Прогремел гром. Земля, мучавшаяся жаждой три недели, c трепетом ожидала живительной влаги. Тучи закрыли последний лучик солнца, превратив день в сумерки. Пошёл долгожданный дождь, растворяя порчу, давая надежду всему живому. Листья вековых деревьев с радостью принимали прохладные капли, гордо шумели на ветру.

Сверкнула молния, гром прокатился по небу. Десять жрецов несли гроб, обсыпанный листьями Танта и разукрашенный магическими символами защиты. По краю на всех известных языках живых была выбита надпись: «Здесь покоится демон». Жрецы проводили особый обряд, которому подвергали тела всех сильных исчадий ада; это делалось для того, чтобы зло никогда больше не смогло выбраться на волю. Вот оно, кладбище святого Лотана. Несколько монахов уже совершали ритуал, они бросали листья Танта в выкопанную яму и шёпотом произносили молитву. Гроб поставили на землю и открыли. Капли дождя окатили тело послушника, покрытое чёрными ранами. Священник высыпал в гроб содержимое сумки демона и начал раскладывать листья Танта. Руна смерти скатилась на дно и засветилась…

Голова ужасно болела, такой боли Мелис не испытывал никогда. Ему потребовалось много времени, чтобы понять, что сейчас происходит. Паладин вспомнил бой с послушником, он вспомнил, что теперь он в теле нежити. И, судя по всему, теперь это перевоплощение вышло за рамки обмена телами. Мелис умер. Священники читали заклинание, гроб стали опускать в глубокую яму. Мысли мертвеца стучали в висок, заклинание жрецов сводило с ума. Мелис осмотрелся, обе руки на месте и функционируют. Как? Не время думать об этом, сейчас нужно выбраться отсюда.

Листья Танта будто весили тонну, руки не поднимались. Мелис знал, что его единственной надежда – воспользоваться тёмными рунами. Он не знал их назначение, но маг Гритон говорил, что нужно всего лишь взять руну и подумать о том, чего ты от неё хочешь. Гроб отклонился в сторону и с грохотом ударился об стену ямы, стряхнув немного листьев Танта с тела мертвеца. Правая рука освободилась. Мелис стал хватать руны одну за другой, мысленно произнося: «Я хочу перенестись отсюда». Молитвы священников становились всё невыносимее.

– Заткнитесь! – закричал Мелис во всё горло. – Кто-нибудь, заткните им рот!

Сознание раздвоилось, одна его часть осталась в земле, другая вознеслась и наблюдала сверху ритуал. Мелис испытал лютую ненависть к этим людишкам, одетым в разноцветные лохмотья. Земля на ближайших могилах зашевелилась, четыре скелета вылезали из неё. Мертвецы накинулись на монахов и стали рвать их в клочья. А Мелис словно сидел в каждом из них, он был везде. Всё произошло в один миг, скелеты убили всех жрецов. Мелис почувствовал головокружение, гроб с грохотом упал на дно ямы. Скелеты были всё ещё наверху, паладин чувствовал их, но не мог управлять. Слишком тяжело это было, мертвецы не слушались приказов. Мелис попытался сконцентрироваться только на одном скелете, но действия того скорее походили на цирковое представление, состоящее из нелепых движений и громкого рычания. После двух часов и огромного числа неудачных попыток, Мелису удалось взять существ под контроль. Скелеты схватили канаты и вытаскивали своего покровителя на землю…

Что должен чувствовать изгнанник, ставший тем, с кем боролся всю жизнь? Кто он теперь? Жизнь потеряла всякий смысл, и кто-то должен поплатиться за это. Около двух дней Мелис просто бродил по лесам, размышлял о своей судьбе. Что делать дальше? Во-первых, восстановить справедливость, демон должен быть уничтожен. А во-вторых, после этого я должен умереть. Слишком тяжело находиться в этом теле, быть нежитью. Теперь нужно добыть оружие и артефакты. И Мелис знал, где их искать, он отправиться в некрополь.

Чем ближе паладин приближался к чертогам мертвых, тем сильнее он становился. Мелис чувствовал мертвецов, абсолютно всех. Сейчас он даже посочувствовал демону. Если так тяжело было справиться с четырьмя скелетами, то сколько же надо сил на управление этим городом? Теперь нежить не казалась уродливой и жестокой, Мелис ощущал какое-то родство с миром мёртвых.

В некрополе было много слабых артефактов, а сильные, скорее всего, унёс с собой демон. Его звали Гай-лато, теперь паладин знал имя своего врага. Найдя всё необходимое для похода, Мелис заснул. Нежить во сне восстанавливает силы, а эти четыре скелета выжали героя как губку. Разумеется, Гай-лато имел телепатическую связь со всеми своими подопечными. Это Мелис понял во сне.

Ему снился торговый корабль, на котором ехал Гай-лато и ещё десять мертвецов. Нежить была в человеческом облике, но Мелис чувствовал их истинное обличие.

- Земля! – раздался крик сверху.

Демон поднял глаза и увидел материк, покрытый густыми лесами. Это была Кель-Шитана, что значит «страна снов». Земля эльфов с незапамятных времён…

Мелис почувствовал, что его силы восстановились, он проснулся…

Руна перемещения залилась зелёным пламенем, обжигая руки произнесшего заклинание. Паладин два дня пытался вызвать это заклинание, новые силы отнимали много энергии и времени, которого так мало. Мелис знал, что если он не поторопиться, страну эльфов постигнет та же участь, что и эти земли. Он обманывал себя, старался мыслить как раньше, благородно и честно. Всё время уверял себя, что им движет сострадание, желание помочь. Но это было не так, месть стучала вместо сердца, месть ласкала душу паладина. Зеленый свет поглотил слабое тело послушника, унося его в дикие леса Кель-Шитана. Сил совсем не осталось, Мелис беспомощно упал в густую траву.

Опять этот сон … он хищник, наблюдающий за жертвой, слабыми существами, копошащимися в своём городе. Он хочет убить их, хочет скормить своим братьям. Но мешает эта преграда, мешает камень…

Голова кружилась, тело зудело от укусов насекомых. Эти паразиты хуже нежити, им без разницы, чью кровь пить. Мелис отправился в путь, он чувствовал Гай-лато.

Путь был долгий, на второй день Мелис заболел лихорадкой. Нежить тоже болеет? Как глупо. Быть может, тело послушника не принадлежит демону или нежити, может, Гай-лато украл его у кого-нибудь? Под действием тёмной силы тело изменилось, пропиталось злом. Мелис терялся в догадках, а тем временем болезнь убивала его. Голова постоянно кружилась, хотелось пить. Паладин выбрел на поляну, ласкаемую лучами солнца. Мелис увидел их, охотников на демонов. Они стояли и смотрели на него, эти превосходные войны, могучие маги. Легенды о бродячих охотниках на демонов ходили по всему миру, никто не знал, сколько их. Мелис вздрогнул от страха, страха умереть нежитью. Голова поплыла кругом и он упал на землю.

Треск костра приятно ласкал слух, он напоминал о детстве. Вспомнились заботливые руки матери, её пироги. Глаза открывать не хотелось, Мелис устал. Не физически, он устал от войны, от битв. Так хотелось вернуться домой, увидеть Лэйлу. А как она внимательно слушала его военные рассказы, как она восхищалась им. Если бы не тот поход, они бы сейчас поженились.

Если бы они не пробудили демона…

Запах варёного мяса ударил в нос, желудок тоскливо заныл. Мелис не хотел открывать глаза, он знал, что его ждёт. Он будет в теле нежити, одержимый местью. Паладин впервые осознал, что его интересует только месть, нужно убить демона, любой ценой. Огонь снова вспыхнул в сердце, ум уже холодно оценивал ситуацию.

- Он проснулся, – сказал огромный орк с медальоном охотника на демонов на шее. – Как дела, паладин?

- Я… - Мелис был поражён. – Как ты узнал, кто ты?

- Я вижу души, а не их обличье. Моё имя Лонн, мастер клинка. Расскажешь, что с тобой стряслось?

Мелис был вне себя от радости. Всеми гонимый, чужой, он теперь нашёл тех, кто его понимает. Судьба, наконец, повернулась лицом к паладину, он нашёл союзников.

Словно кто-то развязал язык человеку, молчавшему так долго, держащему всю боль в себе. Мелис рассказал всё, не утаил даже убийство своих друзей. Четыре пары глаз задумчиво глядели на него из темноты, они не осуждали, они верили ему.

Охотников было четверо. Старшего звали Лонн, рядом с ним сидел ещё один орк по имени Като. Он был молод, рассказ Мелиса завораживал его. Тролль Гекка сидел у котелка и помешивал его содержимое. Немного не вписывался в эту компанию эльф Тин, задумчиво глядящий в пустоту. В последствии Мелис узнает, что Тин был отвергнут своим народом ещё ребенком. На лице эльфа появились демонические руны и все решили, что в него вселился дьявол. Мальчишку выгнали из города, родители отвезли его в лес Духов и оставили там на растерзание диким животным. Отец Лонна случайно набрёл на эльфа и взял его с собой. Через год началась очередная война с людьми, и клану Вихря пришлось покинуть материк.

Клана Вихря больше нет, его уничтожил демон, повелитель ужаса. Лонн собрал отряд и убил исчадье ада. А потом пришёл маг Ниро, он предложил героям стать охотниками на демонов. Он дал им огромную силу, множество артефактов. А дальше была школа охотников, нескончаемые тренировки. С тех пор много воды утекло, много демонов убито. Лонн думал, что этот парень в теле нежити хорошо держится, он может стать неплохим охотником. Кроме того, он чувствует мертвецов за тысячу шагов.

Солнце поднялось над вековыми деревьями и одарило лес своей тёплой улыбкой. Жары не было, приятная прохлада окутывала обитателей зелёной страны. Птицы защебетали вокруг, раздался вой волка. Лес жил своей жизнью, он был живым. Он обманывал своей красотой и спокойствием. Тишина таила в себе множество опасностей, нужно быть осторожным. Мелис смотрел на небо, на небольшие перистые облака, на синюю бездну.

Он вспоминал вчерашний разговор.

- Мы поможем тебе наказать демона, - сказал Лонн. – Но у нас есть ещё одно дело. Нужно убить рыцаря смерти, отравившего своей кровью колодцы Кель-Шитана. Мы за ним охотимся уже две недели, и, сам понимаешь, не можем отступиться, когда так близко подобрались…

- Я понимаю, - ответил Мелис. - Я помогу вам чем смогу…

Но Лонн сказал, что ему рано вставать и, тем более, сражаться. И теперь его, прошедшего столько войн и мучений, несут на носилках, словно беззащитное дитя. Мелис чувствовал себя ущербным, униженным и, в тоже время, благодарным за всё. Он и сам понимал, что не пройдёт и десяти шагов. Тролль долго лечил его разными травами, но болезнь пока не ушла.

Лунный колодец был покрыт порчей, от него исходил жуткий запах. Рыцарь смерти шептал заклинания, он оживлял своих павших войнов. Здесь была битва, битва в которой победила нежить. Отряд эльфов натолкнулся на демона, когда тот отравлял колодец. На поле было много трупов. Нужно торопиться, иначе придётся бороться против всех их. Недалеко от колодца стояла магическая клетка, в которой томились пять эльфов. Рыцарь смерти поднял руки и очередной мертвец ожил. Охотники на демонов окружили поляну и ждали сигнала к наступлению. Мелиса оставили неподалёку, в десяти шагах отсюда. Лонн применил заклинание «стремительность» и приготовился к атаке. Ошибки быть не должно, единственный шанс победить демона – прикончить его одним ударом. Охотник в два прыжка приблизился вплотную к врагу, подпрыгнул и вонзил клинок по самую рукоятку в грудь рыцарю смерти. Раздался рёв, битва началась. Лонн хотел добить раненого демона, но толпа атакующих мертвецов заставила его отступить к остальным. Като разрубил замок клетки и бросил эльфам мечи. «Если длинноухие не подведут, мы победим» - подумал Лонн. Звуки битвы нарастали с каждой секундой. Мелис чувствовал ненависть нежити, он был словно единым целым с ними. Ярость затмевала сознание, хотелось схватить меч и убить охотников, убить их всех. Мелис приподнялся и пытался на ощупь найти свой меч. Перед его глазами возникла картина, где он разрубает на части этих живых. Внезапно образ изменился, паладин вспомнил, как он убил своих друзей. Он вновь почувствовал ту боль. Туман ярости рассеялся, и на смену ему пришла горечь.

- Я не нежить, - прошептал он. – я не нежить…

Мертвецы почти проиграли, их осталось только пятеро. Демон начал читать заклинание перемещения. Лонн рванулся к нему, но тот кинул какую-то склянку прямо перед орком. Внезапно, из земли вырвались корни дерева, они схватили Лонна за ноги. Корни росли мгновенно, они обрастали шипами, которые больно впивались в плоть. Орк закричал от боли и растянулся во весь рост. Рыцарь смерти улыбнулся на прощание и исчез. Так глупо, никогда у Лонна не было такого жалкого провала. Като подбежал к своему учителю и разрубил корни.

- Ты ранен, я позову Гекка.

- Не надо! – оборвал его Лонн. – Это просто царапины, давай поговорим с эльфами.

Гигант подошёл к эльфийским войнам. Те сделали жест уважения.

- Гоа-тора, - сказал один из них.- Мы благодарны вам, охотники. Еще бы минута, и он превратил бы и нас в нежить.

- Не стоит благодарности. Что вам известно об этом демоне?

- Ничего. Мы просто патрулировали местность, когда натолкнулись на него. Он осквернял лунный колодец.

- Он говорил что-нибудь о своих планах?

-Нет, сожалею.

Лонну почему то показалось, что эльф чего-то недоговаривает.

- Где ваш командир? И что вы будете делать с колодцем?

- Командир наш погиб на этом поле. Земля заражена. Здесь очень опасно. Через три месяца наши маги придут очистить колодец.

- Три месяца? – вмешался в разговор эльф Тин. - А как же тела ваших войнов?

- Они могут быть заражены, придётся оставить их как есть.

- Вы что же, оставите их здесь как собак? Вы так легко плюёте на своих друзей?

- Молчи, уродец! - Оскалился эльфийский страж. – Тебя надо было ещё в детстве придушить, как собаку.

Лицо Тина перекосила ненависть, он отвернулся, пытаясь побороть злобу. А Кода не стал терпеть, он со всего размаху врезал длинноухому по физиономии.

Убирайтесь отсюда, - прошипел он.

В глазах эльфов загорелась злоба, но они решили не испытывать больше судьбу и удалились.

Охотники вернулись к носилкам, на которых скорчился от боли Мелис.
Его трясло, лицо было бледным как мел.

- Я не нежить, - беспрерывно повторял он. – я не нежить, я не нежить…

- Дайте ему сонной травы, - сказал Лонн. – похоже, не одни мы пострадали в этой битве…

Охотники отправились на восток, в поисках демона. Мелис всю дорогу был без сознания.

День спустя на поле боя появился демон. Рана в груди исчезла, но он был ещё слаб. Рыцарь смерти стал поспешно собирать свои зелья и артефакты, которые он оставил здесь во время бегства. Сзади раздался шорох, демон повернулся и обнажил меч.

- Спокойно, рыцарь. Или ты так испугался этих смертных? – раздался мелодичный голос за спиной.

- Это ты? – Демон повернулся и опустил меч. – Что ты тут делаешь? Это моя земля.

- Мне кое-что нужно. – ответил Гай-лато. – мне нужно тело командира эльфов и твоё тело.

- Как ты смеешь, полукровка, дерзить мне? – зарычал рыцарь смерти. – Я убью тебя, зеленокожий!

Демон разрубил наглеца на две части, иллюзия превратилась в сизый дымок.

- Сзади!

Меч Гай-лато запел свою смертельную песню, голова рыцаря покатилась с плеч…

Гиолин, командир эльфов, проснулся на поле боя. Вокруг лежали тела его убитых товарищей, и тела нежити. Недалеко от него сияли красным пламенем останки демона. Что же тут произошло? «Наверное, мы победили в битве. Я ранен, двое солдат сбежали. » - думал эльф.

«Похоже… ПОБЕДА! Мы победили демона»

Раны на теле были глубокие, но командир мог идти. Сейчас нужно добраться до города, отдохнуть, отпраздновать победу и оплакать павших войнов…

День спустя Мелис проснулся, он некоторое время не мог сказать ни слова.

- Стойте. - Наконец язык развязался. – Что такое Кил-Ната?

- Город эльфов, столица страны снов, – ответил Гекка. – Мы были там месяц назад.

- Город погибнет, он – цель Гай-лато. Он словно хищник выслеживает жертву. Я знаю.

- Успокойся, парень. Кил-Ната – неприступная крепость, вокруг города есть магический щит. Ни один демон не сможет разрушить его.

- А что создаёт щит? Камень?

- Да, откуда ты знаешь? – спросил Лонн.

- Я чувствую нежить, они могут разрушить город. Они могут уничтожить камень, поверьте…

Охотники переглянулись.

- Если всё это так, то мы снова попали впросак, - протянул Лонн. – мы доберёмся до города только за три дня. Ладно, вы ждите здесь, а мы с Катом посмотрим, что твориться в столице.

Лонн и его ученик удалились, они направлялись в тихое место, желательно, на возвышенности. Поднявшись на пригорок, орки сели в позу медитации.

- Помнишь, чему я тебя учил? Главное – концентрация. Постарайся очутиться как можно ближе к Кил-Ната.

Лонн закрыл глаза, его разум у<

---

Я всё умею...ну почти всё

^Жми